L’histoire se passe à Athènes, au moment précis où la cité des Athéniens devient la Cité, dont Périclès fera un jour l’éloge autorisé en affirmant que leur régime (politeia) vaut aux Athéniens d’être modèles plus qu’imitateurs (Thucydide, II, 37, 1).
En ouverture, une stásis entre « puissants », issus de deux grandes familles aristocratiques. En guise de conclusion, l’instauration de la démocratie (Hérodote, VI, 131), avec laquelle Athènes désormais s’identifiera, l’acte de naissance de la démocratie, donc, ou du moins, disent nos contemporains (volontiers soupçonneux face aux affirmations des historiens anciens qui constituent pourtant leurs seules sources), la mise en place de toutes les conditions nécessaires à son installation définitive. Entre les deux, ce qu’on appelle une « réforme » et même parfois une révolution, œuvre décisive en tout cas, à laquelle s’attache le nom de Clisthène.