Mary Shelley est pour tout le monde l’immortelle auteur de Frankenstein ou le Prométhée moderne, roman mythique s’il en est. Paru en 1818, on mesure mieux aujourd’hui à quel point ce livre est préfigurateur de notre époque de manipulations biologiques. Mais Mary Shelley n’est pas uniquement l’auteur de Frankenstein.
Née en 1797, fille naturelle de Godwin, le penseur social et utopiste anglais, elle rencontre à dix-sept ans Percy Bysshe Shelley, de cinq ans son aîné, qui, pour elle, abandonnera femme et enfants et l’entraînera sur le continent. Pendant huit ans, de 1814 à 1822, Mary et Percy seront inséparables et c’est ensemble, en 1816, à Genève, qu’ils rencontreront Byron. formant un trio, le plus célèbre et le plus fécond de l’école romantique anglaise.
De 1816 à 1822, en Italie, Mary participera à l’élaboration de toutes les œœuvres de son mari, à tel point qu’il devient aujourd’hui impossible de savoir ce qu’elles doivent à l’un ou à l’autre, même Iorsqu’elles sont attribuées au seul Percy Bysshe. On ne peut que relever la contribution plus évidente de Mary dans certaines œœuvres ou sur certains thèmes, tels celui de Prométhée en révolte contre Zeus, au nom de l’humanité souffrante.
En 1822, Percy meurt tragiquement de noyade dans le golfe de La Spezia. Mary lui survivra vingt-neuf ans, publiant une demi-douzaine de livres, dont Valperga, son grand roman italien, qui paraîtra en 1823. Mentionnons encore Le Dernier Homme, 1826, qui termine la période dite du roman noir, Lodore, un récit autobiographique et La Jeune Fille invisible, quatre textes rassemblés sous ce titre en français, parmi une vingtaine de contes et récits.
Mary Shelley se révèle ainsi un écrivain à part entière, à la tête d’une œœuvre originale et hautement représentative de son temps. Nicole Berry, avec le style poétique qui lui est propre, est parvenue dans cette biographie à nous restituer cette femme exceptionnelle. Au moment même où l’Angleterre la redécouvre, à l’occasion du bicentenaire de sa naissance, il devenait impératif de présenter Mary Shelley à un large public français.