Freud fait la connaissance de Fliess, médecin et rhinologue berlinois à l’automne 1887 ; il a 31 ans, Fliess 29 ans. De leur amitié naît une correspondance qui s’étendra sur près de dix-sept ans, et dont seules ont été conservées les lettres de Freud. Ces lettres, publiées ici dans leur intégralité, se lisent comme un journal intime, dans lequel Freud livre des notations, tendres, cyniques ou drôles, sur ses patients, ses enfants, ses voyages, et aussi sur ses humeurs, ses doutes et ses propres symptômes.
Mais Fliess n’est pas seulement le confident et le médecin, il est l’interlocuteur privilégié que Freud a choisi d’associer à sa recherche sur les névroses et la sexualité, le rêve et l’inconscient. Passage de la neurologie à la métapsychologie (dont témoigne le Projet d’une psychologie placé ici en fin de volume), la théorie de la séduction, auto-analyse, élaboration de L’interprétation du rêve et d’une nouvelle « théorie sexuelle » : cette correspondance est la chronique de l’invention de la psychanalyse.