« Nul n’a idée que le rêve n’est pas un non-sens mais un accomplissement de désir » écrit Freud à Fliess. La période qui s’étend de 1897 à 1905 s’inscrit en effet sous le signe du rêve et de son interprétation. Freud va rédiger ce monument qu’est la Traumdeutung, L’interprétation des rêves — le livre qui rend ses lecteurs psychanalystes — et, ayant abandonné sa « neurotica » — théorie expliquant les symptômes hystériques par la séduction —, va déplacer son intérêt du symptôme au fantasme.
La psychanalyse franchit une étape décisive et la compréhension de l’appareil psychique développée dans le chapitre VII de L’interprétation des rêves va constituer la première publication d’envergure de la théorie psychanalytique : les rapports entre l’Inconscient, le préconscient et la conscience définissent la première « topique » psychique. L’analyse de Dora, à la fin de 1900, sera l’exemple même de la technique analytique de Freud à cette époque… et l’illustration de ses limites. La psychopathologie de la vie quotidienne, celle des actes manqués, mettra en lumière l’omniprésence de l’inconscient dans la vie éveillée.