Longtemps méconnue, la dépression de l’enfant retient maintenant l’attention de tous ceux qui s’intéressent aux problèmes de l’enfance. « Maladie » d’actualité chez l’adulte, la dépression a plutôt tendance à se cacher chez l’enfant, quand ce ne sont pas les adultes eux-mêmes qui la cachent, car sa reconnaissance peut conduire à des mises en question douloureuses pour tous.
Mais tristesse n’est pas synonyme de dépression. Certaines dépressions, paradoxalement, semblent ne pas comporter cet affect de tristesse, si banal et en même temps si difficile à accepter dans l’attitude d’un enfant. On verra que certains enfants sont tristes d’une tristesse qu’ils ont « empruntée » à leur entourage. On verra également qu’il est des dépressions bénéfiques, qui marquent une étape décisive dans le processus de développement.
C’est pourquoi on ne peut parler de l’enfant triste mais seulement d’enfants tristes dont chacun offre un visage singulier. Une place importante est faite dans cet ouvrage au deuil et à la séparation, avec les problèmes spécifiques qu’ils posent. Enfin, on ne saurait oublier l’enfant triste qui se manifeste immanquablement au cours de l’analyse d’un adulte.